Le 21/06/2021
Cette solution agricole autonome s'attaque aux plus grands défis de l'agriculture
Pour aider les agriculteurs à faire plus avec moins, Blue White Robotics a développé une plateforme de gestion de flotte, un kit conversion à boulonner et une approche ‘robots as-a-service’ (robots en tant que service).
Il est très utile d'avoir un partenaire lorsqu'il s'agit de lutter contre la hausse des coûts, les conditions météos impitoyables et les pénuries de main-d'œuvre compliquées et exacerbées par la pandémie de COVID-19. Cela vaut particulièrement pour le secteur agricole, où la pression exercée pour produire plus de nourriture que jamais est aggravée par la diminution des ressources. C'est là qu'intervient Blue White Robotics, une entreprise qui entend révolutionner l'agriculture et d'autres secteurs grâce à l'autonomie.
En combinant la technologie, la réglementation et les services d'exploitation, Blue White Robotics travaille de concert avec les agriculteurs de cultures permanentes pour fournir une solution complète aux plus grands problèmes qu'ils rencontrent dans ce secteur. Les deux parties travaillent en étroite collaboration.
Cette approche fondée sur le travail d'équipe permet à Blue White Robotics de comprendre les principales préoccupations des agriculteurs avant d'utiliser un kit à boulonner pour convertir les tracteurs traditionnels en équipements autonomes, et mettre en place la plateforme de commande à opérateur unique. Parallèlement, les producteurs maîtrisent la technologie et le fonctionnement de leur flotte de tracteurs autonomes avant d'être en charge de piloter eux-mêmes les machines.
« C'est un processus plutôt interne », explique Adam Fine, responsable du développement commercial aux États-Unis. « Nous commençons toujours par ce que nous appelons les robots as-a-service, dans le cadre desquels nous fournissons le kit de conversion à installer sur l’équipement, nous mettons tout en place et exécutons les premières étapes de l’opération. Pour démarrer, c’est notre personnel qui se trouve sur le site du producteur. Au fur et à mesure que les choses progressent et que l'agriculteur se sent plus à l’aise, nous élaborons un plan opérationnel efficace que nous transmettons au producteur. C’est la méthode "ramper, marcher, courir". »
La technologie de gestion de la flotte améliore les activités et réduit l’incertitude.
Alors que nombre fournisseurs de technologies autonomes du secteur se concentrent sur les systèmes, Blue White Robotics travaille principalement avec de grandes flottes de véhicules. Les trois fondateurs de l'entreprise ont mis à profit leurs décennies d’expérience dans l’armée de l’air israélienne pour développer la plateforme de contrôle des véhicules autonomes utilisée aujourd’hui par les agriculteurs civils.
« La plateforme ne se soucie pas vraiment de savoir s’il s’agit d’un tracteur, d’une tondeuse à gazon, d’un camion ou d’un drone », explique Fine. « Le but est de transformer l’information en action et de vous permettre de prendre de bonnes décisions, afin que les véhicules puissent effectuer les tâches les plus exigeantes. Ce sont les tâches qui obligent normalement un producteur à passer 12 heures par jour dans la cabine d’un véhicule chaud, ou à l’exposer à des produits chimiques, qui ont un impact sur la sécurité des travailleurs. »
Il s’agit d’une préoccupation majeure pour les clients de Blue White Robotics dans le secteur agricole, à savoir des agriculteurs possédant de grands vignobles et vergers et qui ont entre 10 et des centaines de tracteurs. Ces producteurs sont fortement investis dans la réduction du travail humain requis pour effectuer des tâches répétitives comme la pulvérisation, le fauchage, l'éjection et le remorquage des caisses de fruits cueillis à la récolte.
Selon Fine, une combinaison de pénuries de main-d’œuvre, coûts, problèmes de sécurité et d’incertitudes liées à des programmes tels que H-2A, a conduit à une véritable crise de confiance, ce qui positionne l’automatisation comme la meilleure solution potentielle. Les produits de Blue White Robotics sont conçus pour répondre à ce besoin, mais ils ne conviennent pas à tout le monde.
« Nous sommes un peu sélectifs quant aux producteurs avec lesquels nous travaillons car ils doivent comprendre qu’il s’agit d’une technologie en pleine croissance et avoir la bonne attitude à ce sujet », affirme Fine. « Il doit y avoir un certain niveau de confort des deux côtés car nous construisons quelque chose ensemble. Il n'y a pas de solution miracle en agriculture, et je pense que beaucoup de producteurs s'en rendent compte. Nous ne voulons certainement pas donner l'impression qu'il s'agit d'une solution magique. C'est un tracteur autonome qui fait un excellent travail pour ce que vous attendez de lui, à savoir des pratiques culturales répétitives.
La construction d'une ferme autonome demande du temps, de la patience et une confiance mutuelle.
Une fois le partenariat entre les deux parties établi, Blue White Robotics peut se mettre au travail. L'entreprise commence par comprendre les besoins de l'exploitation, son flux de travail et ses plus grands défis en envoyant du personnel réaliser une inspection du site sur place. Cela permet également de s'assurer que Blue White Robotics correspond bien à la ferme en question.
Ensuite, au lieu de vendre à ses clients un kit de conversion à boulonner ou un tracteur autonome, Blue White Robotics vend ses services. Le fournisseur de technologie autonome commence lentement, en installant sur quatre tracteurs le kit qui les transformera en véhicules autonomes. Ces tracteurs autonomes peuvent ensuite être utilisés pour aider à effectuer diverses tâches, du fauchage et de l'épandage à la pulvérisation et au remorquage.
"C'est là que la méthode ‘ramper, marcher, courir’ fonctionne vraiment bien", dit Fine. « Vous commencez par vous concentrer sur ce dont vous avez le plus besoin au printemps, car vous obtiendrez le meilleur retour sur investissement sur ce que vous utilisez le plus. Si vous changez constamment d'outils, vous sacrifiez la cohérence et la capacité de la machine à effectuer cette tâche. Vous devez vraiment revenir à l'essentiel en faisant ce qui compte le plus pour vous et ensuite évoluer avec le programme à partir de là.
Afin de fournir une solution vraiment efficace et complète, Blue White Robotics continue de travailler avec les agriculteurs au-delà de la mise en œuvre du kit. Ce partenariat prolongé est bénéfique pour garantir que les activités restent à la pointe des dernières innovations du secteur.
« Notre service est un contrat de location que vous prenez pour le tracteur, ce qui signifie que vous n'avez pas l'impression que le modèle que vous avez acheté n'est plus pris en charge au bout de deux ans », explique Fine. « Les nouvelles technologies arrivent et elles évoluent très rapidement. Nous améliorons et soutenons continuellement vos équipements. Ce n'est pas comme le modèle de téléphone portable qui change tellement souvent que vous vous sentez toujours à la traîne. Nous effectuons des mises à jour au fur et à mesure, et nous développons la flotte au fur et à mesure que vous vous sentez plus à l'aise avec la technologie. »
Au fil du temps, Blue White Robotics équipera plus de tracteurs et utilisera un programme pour intégrer et former les employés de la ferme. C'est au cours du processus de transfert que les travailleurs apprennent à gérer la plateforme BlueWhite qui contrôle la flotte à distance et fournit des informations permettant d'améliorer l'efficacité et la prise de décision. Malgré un démarrage lent, les agriculteurs finissent par avoir accès à quelque chose de rare dans leur secteur d'activité : la tranquillité d'esprit.
« Pendant la pandémie de COVID, l'un des pires moments pour les agriculteurs a été de ne pas savoir quoi faire », affirme Fine. « Doivent-ils investir dans plus d'infrastructures pour le logement, l'assainissement et les EPI ? Vont-ils avoir des coûts exorbitants pour les heures supplémentaires ? C'est le genre de choses dont ils ne veulent pas avoir à se soucier. C'est déjà une activité saisonnière, et il y a déjà tellement d'inconnues, ils n'ont pas besoin d'en avoir plus.
« Avec les services que nous proposons, les agriculteurs disent que le plus grand soulagement est de savoir que l'avenir a une solution », poursuit Fine. « Ils ne vont pas être constamment inquiets à s'arracher les cheveux à cause des imprévus. Grâce à l'amélioration de la gestion de la flotte, les opérateurs savent que la pulvérisation est appliquée à la bonne vitesse au bon endroit sur chaque parcelle.